Игор Дятлов е бил майстор, изобретател и почитател на дивата природа. Роден е през 1936 г. близо до Свердловск (сега Екатеринбург), като дете конструира радиоприемници и обича да лагерува. Когато през 1957 г. Съветският съюз изстрелва „Спутник“, той конструира телескоп, за да може заедно с приятелите си да наблюдава как спътникът се движи по нощното небе. По това време той е студент по инженерство в Уралския политехнически институт (УПИ) в града. Един от водещите технически университети в страната, Уралският политехнически институт подготвя най-добрите инженери, които работят в областта на ядрената енергетика и оръжейната промишленост, комуникациите и военното инженерство. През годините на обучението си там Дятлов провежда редица трудни пътувания в пустинята, като често използва екипировка, която е изобретил или подобрил. Това е време на оптимизъм в СССР. Хрушчовото размразяване освобождава много политически затворници от сталинския ГУЛАГ, икономическият растеж е стабилен, а жизненият стандарт се повишава. Шокът, който успехът на „Спутник“ предизвиква на Запад, допълнително укрепва националното самочувствие. В края на 1958 г. Дятлов започва да планира зимна експедиция, която ще бъде пример за смелостта и енергичността на новото съветско поколение: амбициозен шестнадесетдневен преход със ски по Урал – планинската верига, която разделя Западна Русия от Сибир, а оттам и Европа от Азия.
Той представя предложението си на спортния клуб на УПИ, който с готовност го одобрява. Маршрутът на Дятлов се намира на триста и петдесет километра северно от Свердловск, в традиционната територия на манси – местен народ. Мансите влизат в контакт с руснаците около XVI век, когато Русия разширява контрола си над Сибир. Въпреки че в 20 век са вече до голяма степен русифицирани, манси продължават да водят полутрадиционен начин на живот – лов, риболов и отглеждане на северни елени. Групата на Дятлов изминава със ски двеста мили по маршрут, по който никой руснак, доколкото е известно, не е минавал преди това. Планините са полегати и заоблени, а безплодните им склонове се въздигат от огромна бореална гора от брези и ели. Предизвикателството няма да бъде пресеченият терен, а брутално ниските температури, дълбокият сняг и силният вятър.
Дятлов печели за идеята своята съученичка Зина Колмогорова и още седем състуденти и наскоро завършили студенти. Те са сред елита на съветската младеж и всички имат голям опит в зимните лагери и в ски бягането. Един от тях е близкият приятел на Дятлов – Георгий Кривонищенко, който е завършил УПИ две години по-рано и е работил като инженер в ядрения комплекс „Маяк“ в секретния тогава град Челябинск‑40. Той има големи уши, дребен и жилав е, разказва вицове, пее и свири на мандолина. Други двама завършили наскоро студенти са Рустем Слободин и Николай Тибо-Бриньол, от френски произход, чийто баща е „обработван“ почти до смърт в един от сталинските лагери. Сред останалите участници са Юрий Юдин, Юрий Дорошенко и Александър Колеватов. Най-младата от групата, на двадесет години, е Люда Дубинина, студентка по икономика, лекоатлетка и пламенна комунистка, която носи дългата си руса коса на плитки, вързани с копринени панделки. По време на предишна екскурзия в пустинята Дубинина е случайно простреляна от ловец, но е оцеляла – доста весело, както се разказва – след петдесеткилометрово пътуване обратно към цивилизацията. Няколко дни преди групата да потегли, администрацията на УПИ неочаквано добавя нов член, много по-възрастен от останалите и почти непознат за тях: Семьон Золотарьов, тридесет и седем годишен ветеран от Втората световна война със старомодни мустаци, коронки от неръждаема стомана и татуировки.
Групата напуска Свердловск с влак на 23 януари. Няколко от тях се скриват под седалките, за да избегнат купуването на билети. Всички са в приповдигнато настроение – толкова приповдигнато, че по време на престоя между влаковете Кривонищенко е задържан за кратко от полицията, защото свири на мандолина и се преструва, че проси на гарата. Знаем тези подробности, защото има общ дневник, а много от скиорите са си водили и лични дневници. Поне петима от тях са имали фотоапарати, а снимките, които са направили, показват една жизнена и поразително красива група млади хора, които изживяват приключението на живота си – карат ски, смеят се, играят в снега и се снимат пред камерата.
След два дни пътуване с влакове групата стига до Ивдел, отдалечен град със затворнически лагер от Сталиновата епоха, в който по това време се намират предимно престъпници. Оттам групата пътува още един ден с автобус, след това в задната част на камион на дървосекач и накрая със ски, водени от конска шейна. Те пренощуват в изоставен лагер за дървосекачи, наречен Втори Северен. Там Юри Юдин получава пристъп на ишиас, който го принуждава да се откаже от експедицията. На следващия ден, 28 януари, той се връща обратно, докато останалите девет тръгват към планините. Планът е да се озоват в малкото селце Вижай около 12 февруари и да изпратят телеграма до спортния клуб на УПИ, че са пристигнали благополучно. Очакваната телеграма така и не идва.
Първоначално от спортния клуб предполагат, че групата просто се е забавила; имало е съобщения за силна снежна буря в планините. Но след като минават няколко дни, семействата на групата започват да се обаждат по телефона в университета и в местното бюро на комунистическата партия. На 20 февруари започва издирване. Провеждат го няколко групи: студенти доброволци от УПИ, затворнически надзиратели от лагера в Ивдел, ловци от Манси, местна милиция; военните изпращат самолети и хеликоптери. На 25 февруари студентите намират ски следи, а на следващия ден откриват палатката на скиорите – над линията на гора в отдалечено възвишение, която съветските власти наричат Височина 1079, а мансистите – Холат Сякъл или Мъртва планина. В палатката няма никой.
Палатката е частично срутена и до голяма степен затрупана от сняг. След като я изкопават, издирвачите виждат, че палатката изглежда е била умишлено прерязана на няколко места. Въпреки това вътре всичко е чисто и подредено. Ботушите, брадвите и другото оборудване на скиорите са подредени от двете страни на вратата. Храната е подредена като за ядене; има купчина дърва до печката за отопление, както и дрехи, фотоапарати и дневници.
На около стотина метра надолу по склона издирвателната група открива „много отчетливи“ следи от стъпки на осем или девет души, които са вървели (а не тичали) към линията на дърветата. Почти всички отпечатъци са от крака с чорапи, а някои от тях дори са голи. Един човек изглежда е носел само една скиорска обувка. „Някои от отпечатъците сочеха, че човекът е бил или бос, или с чорапи, защото се виждаха пръстите на краката“ – свидетелства по-късно един от търсещите. Групата следва отпечатъците надолу по склона в продължение на шестстотин-седемстотин метра, докато те изчезват близо до линията на дърветата.
На следващата сутрин търсачите откриват телата на мандолиниста Кривонищенко и студента Дорошенко под висок кедър в края на гората. Те лежат до мъртъв огън, като са облечени само в бельо. На дванайсет-петнайсет метра нагоре по дървото има няколко наскоро счупени клона, а по ствола са открити парчета кожа и разкъсани дрехи. По-късно същия ден издирвателна група открива телата на Дятлов и Колмогорова. И двамата са по-нагоре по склона, обърнати по посока на палатката, а юмруците им са силно стиснати. Изглежда са се опитвали да се върнат там.
Четирите тела са аутопсирани, а издирването на останалите продължава. Съдебният лекар забелязва редица странни особености. Кривонищенко има почернели пръсти и изгаряния от трета степен на подбедрицата и стъпалото. В устата му има парче месо, което той е отхапал от дясната си ръка. Тялото на Дорошенко също показва редица странности – обгоряла коса от едната страна на главата и овъглен чорап. Всички тела са покрити със синини, ожулвания, драскотини и порезни рани. Същото е състоянието и на петото тяло – онова на наскоро завършилия Слободин, което е открито няколко дни по-късно. Подобно на Дятлов и Колмогорова, Слободин се намира на склона, водещ обратно към палатката, с чорап на единия крак и филцово ботушче на другия; аутопсията му отбелязва лека фрактура на черепа.
Вече е започнато разследване на убийство, ръководено от тридесетгодишен прокурор на име Лев Иванов. Направени са токсикологични изследвания, взети са показания на свидетели, направени са схеми и карти на мястото на инцидента, събрани са доказателства, които са подложени на съдебен анализ. Палатката и нейното съдържание са изнесени с хеликоптер от планината и са поставени отново в полицейския участък. Това довежда до ключово откритие: една шивачка, която е дошла в участъка, за да ушие униформа, случайно забелязва, че прорезите в палатката са направени отвътре.
Нещо се е случило, което е накарало скиорите да си проправят път от палатката и да избягат през нощта, във виеща снежна буря, при температури от двадесет градуса под нулата, боси или по чорапи. Те не са били новаци в зимните планини, а са били наясно с фаталните последици от това да напуснат палатката полуоблечени при тези условия. Това е основната и очевидно необяснима загадка на инцидента.
Четири тела остават в неизвестност. В началото на май, когато снегът започва да се топи, един ловец от Манси и кучето му се натъкват на останките от импровизирана снежна бърлога в гората на двеста и петдесет метра от кедъра: настилка от клони, положена в дълбока дупка в снега. Наоколо са намерени разхвърляни парчета от разкъсани дрехи: черни памучни потници с отрязан десен крачол, лявата половина на женски пуловер. Пристига друг екип за търсене и с помощта на лавинни сонди около бърлогата вадят парче месо. Разкопките разкрват останалите четири жертви, лежащи заедно в скалистото корито под поне три метра сняг. Аутопсиите разкриват катастрофални наранявания на трима от тях. Черепът на Тибо-Бриньол е счупен толкова тежко, че парчета от костта се били забили в мозъка. Золотарьов и Дубинина имат смачкани гърди с множество счупени ребра, а в доклада от аутопсията е отбелязан масивен кръвоизлив в дясната камера на сърцето на Дубинина. Съдебният лекар заявява, че уврежданията са подобни на тези, които обикновено се наблюдават като „резултат от удар на автомобил, движещ се с висока скорост“. Въпреки това нито едно от телата не е имало външни проникващи рани, въпреки че на тялото на Золотарьов липсват очите, а на Дубинина – очите, езикът и част от горната устна.
Внимателният опис на дрехите, възстановени от телата, разкрива, че някои от жертвите са носели дрехи, взети или отрязани от телата на други, а лабораторията установява, че няколко артикула излъчват неестествено високи нива на радиация. Радиологичен експерт свидетелства, че тъй като телата са били изложени на течаща вода в продължение на месеци, тези нива на радиация първоначално трябва да са били „многократно по-високи“.
На 28 май Иванов внезапно прекратява разследването. Ролята му е била да установи дали е извършено престъпление, а не да изяснява какво се е случило, и той заключава, че тук не става дума за убийство. Иванов завършва доклада си с не-обяснение, което оттогава насам тормози изследователите на Дятлов: „Следва да се заключи, че причината за гибелта на туристите е била непреодолима сила, която те не са били в състояние да преодолеят.“
В класически съветски стил редица длъжностни лица, които нямат много общо с трагедията, са наказани или уволнени, включително директорът на УПИ и председателят на спортния клуб, секретарят на местната комунистическа партия, председателите на два работнически профсъюза и един профсъюзен инспектор. Разследващите досиета, снимки и дневници са засекретени, а районът около Мъртвата планина е забранен за скиори и любители на природата в продължение на години. Палатката е съхранявана, но в крайна сметка мухлясва и трябва да бъде изхвърлена. Седловината в планината, към която скиорите са се насочили, но така и не са стигнали, е наречена Дятловски проход.
Семействата на жертвите остават дълбоко неудовлетворени. Много от тях пишат до официални лица, включително до Хрушчов, с искане за по-задълбочено разследване. Но нищо повече не е направено и мистериозната смърт на деветимата скиори потъва в относителна неизвестност.
През 1990 г. пенсионираният прокурор Иванов публикува статия, в която твърди, че докато е съставял доклада си от 1959 г., е бил притискан да не включва мнението си за случилото се. В статията, озаглавена „Загадката на огнените кълба“, се казва, че скиорите са били убити от топлинни лъчи или огнени кълба, свързани с НЛО. При първоначалния си оглед на мястото на инцидента Иванов е открил дървета с необичайни следи от изгаряне, които „потвърждават, че някакъв вид топлинен лъч, да речем, или мощна сила, чиято природа е напълно неизвестна (поне за нас), е действала избирателно върху определени обекти“ – в случая хора. Последната снимка във фотоапарата на Кривонищенко показва светкавици и ивици светлина на черен фон.
По това време официалните документи са публикувани и през изминалите десетилетия случаят се превръща в една от най-известните мистерии на съветската епоха. По него са създадени десетки книги и документални филми, както и множество уебсайтове и форуми за съобщения, в които обсебени от случая хора разменят десетки теории за случилото се – официалният им брой, според руската Главна прокуратура, наброява седемдесет и пет. През 2000 г. роднини и приятели на жертвите основават фондация „Дятловска група“, чиято цел е да почита паметта на скиорите и да търси истината. Неин председател е Юрий Кунцевич, който като дванадесетгодишно момче е присъствал на погребенията на някои от жертвите. След това учи и преподава в УПИ (който впоследствие се е превърнал в Уралски държавен технически университет) и се присъединява към неговия спортен клуб. Сега, в средата на седемдесетте си години, той все още води екскурзии до Дятловския проход. Кунцевич ми каза, че руснаците обикновено подкрепят една от двете теории: скиорите са загинали, защото са попаднали в район, където са се тествали секретни оръжия; алтернативно, групата е била „убита от наемници“, вероятно американски шпиони.
Кунцевич настоява, че първата от тези теории е правилната, а и семействата са склонни да вярват в нея. Идеята е, че изстрелването на някаква ракета се е объркало катастрофално, което е причинило тежки наранявания на някои от скиорите и е принудило групата да избяга от палатката си, при което те или са замръзнали, или са били убити от военни наблюдатели. Юрий Юдин, чийто ишиас го принуждава да се откаже от пътуването, също твърди, че смъртните случаи не са естествени. Малко преди да умре, през 2013 г., той заявява, че съекипниците му са били изведени от палатката под дулото на пистолет и убити. Според него убийците може би са отрязали езика на Дубинина, защото тя е била най-откровената от групата.
Поддръжниците на теорията за оръжейния тест се позовават на твърдения на хора от региона, че са виждали светкавици или движещи се огнени кълба в посока на планините. През 2008 г. в района е намерено триметрово парче метал; според фондация „Дятловска група“, която го е придобила, металът е част от съветска балистична ракета. Военните тестове биха обяснили радиоактивността на намерените дрехи. Евгений Окишев, ръководител на Иванов в Главната прокуратура, дава интервю за вестник през 2013 г., в което си спомня, че намира за подозрително, когато той и колегите му са инструктирани да тестват намерените предмети за радиация. Той е изпратил писмо до началниците си, в което е питал защо радиацията е от значение. В отговор заместник главният прокурор се срещнал с екипа. Окишев заявява, че служителят е избягвал въпросите за изпитването на оръжия и им наредил да кажат на хората, че смъртните случаи са необясними. „Родителите на жертвите дойдоха в кабинета ми, някои от тях крещяха и ни наричаха фашисти за това, че крием истината от тях“, спомня си Окишев. „Но случаят беше приключен, и то не по наша заповед.“
Теорията обаче не съответства на намереното на мястото на инцидента. Няма доказателства, че там са били и други хора. Снегът не лъже: би било почти невъзможно да се заличат следите от хората и оборудването, участвали в избиването на групата и възстановяването на сцената. Освен това защо да се прави толкова сложна и странна инсценировка? Защо да разхвърлят телата из пейзажа, да отрежат дрехите на някои и да облекат с тях други, да построят снежна бърлога, да заровят четири тела в три метра сняг, да запалят огън и да се покатерят на дърво, за да счупят клоните, оставяйки кожа по кората? Теорията предполага също, че в района е имало тайна оръжейна база или че над нея се е взривила заблудена ракета. И все пак, въпреки масовото разсекретяване на документи от съветската епоха и усърдните търсения на ентусиастите на Дятлов, такива доказателства не са се появили.
Собствена теория е предложена и от съветския КГБ. В центъра ѝ стои Золотарьов – човекът, който е бил натрапен на групата в последния момент. В книга, публикувана в Русия, се твърди, че той и още двама скиори са били агенти на КГБ със задача да се срещнат с група оперативни работници на ЦРУ, за да им предоставят умишлено подвеждаща информация. Проби от дрехи, замърсени с радиоактивни изотопи, трябвало да бъдат предложени като примамка; агентите на ЦРУ са открили измамата, убили са ги и са инсценирали сцената. Със сигурност е възможно Золотарьов да е имал връзка с КГБ. В досието му за служба през Втората световна война има дупки и несъответствия, пък и внезапното му включване със сигурност изглежда подозрително. Все пак връзката с КГБ, дори и да бъде доказана, не би означавала много; по онова време много хора са били доносници на ниско ниво. А идеята, че КГБ би избрала място като Мъртвата планина за среща, е доста недостоверна.
Друг клас теории разглежда различни природни бедствия. Може би лавина е ударила палатката, причинявайки съкрушителни наранявания на три от жертвите и принуждавайки цялата група да си проправи път навън и да се отправи към гората за подслон. Но не са открити никакви лавинни отломки – скиорският прът, който е поддържал предната част на палатката, все още стоял, а първоначалното разследване е установило, че склонът е бил твърде плитък, за да предизвика лавина. Освен това нараняванията на трите жертви, открити в коритото на потока, са били напълно съкрушителни. Те никога не биха могли да стигнат дотам без чужда помощ – палатката е на повече от километър, но следите, водещи надолу, не показват следи от влачене. Има осем или девет отделни групи следи, така че фаталните наранявания трябва да са настъпили, след като всички са напуснали палатката. В бестселъра на режисьора и писателя Дони Айхър от 2013 г. се изказва предположението, че силните ветрове, преминаващи над планината, са създали инфразвукови вибрации под обхвата на човешкия слух и че това е предизвикало такъв ужас, че скиорите са избягали. Голяма част от книгата е отлична – Айхър е провел много интервюта в Русия и е пътувал до Дятловския проход през зимата, но тезата му изисква всичките девет души да са били толкова ужасени от звук, който дори не са могли да чуят, че да бягат към сигурна смърт, без да грабнат палтата или ботушите си, и да си проправят път навън, когато вратата на палатката е щяла да бъде далеч по-лесен изход.
По време на разследването през 1959 г. са разгледани и множество други хипотези: отравяне с въглероден окис от отоплителния уред; внезапна лудост, причинена от консумация на лош алкохол или халюциногенни гъби, които манси понякога окачвали на дърветата, за да съхнат; или дори убийство от страна на самите манси, ако например групата се е заблудила в свещена земя. Но аутопсиите изключват първите две от тези възможности, а когато първоначалните следователи разпитват местните манси, те ги намират за „добре настроени към руснаците“ и правдоподобни. Манси оказват ценна помощ при издирването и казват на следователите, че районът не е свещен, а напротив – смятан е за ветровит, безплоден и безполезен.
До момента най-забавната теория е, че групата е била нападната от йети. Последната снимка, намерена във фотоапарата на Тибо-Бриньол, става много известна: тъмна фигура, която напредва през заснежената гора, прегърбена и заплашителна, без черти на лицето. Каналът „Дискавъри“ построи около снимката цяло предаване, „Руският Йети: Убиецът живее“. Всъщност скиорите очевидно са се шегували с йети няколко часа преди смъртта си. В палатката е намерена фалшива пропагандна листовка. Наред с такива неща като „Посрещане на XXI конгрес с повишена раждаемост сред туристите“ има и следното: „Наука: През последните години се води разгорещен дебат за съществуването на Йети. Последните данни сочат, че Йети живее в Северен Урал, близо до планината Отортен“. Все пак на снимката, макар и размазана, доста ясно се вижда член на групата. По подобен начин изображението на Кривонищенко с ивици светлина, което е използвано в подкрепа на теориите за НЛО и оръжейните опити, е типично за края на филмова лента.
Всички теории на Дятлов споделят основното предположение, че не е разказана цялата история. На място като бившия Съветски съюз, където информацията е била толкова строго контролирана, недоверието към официалните разкази е естествено и нищо в записа не може да обясни защо хората биха напуснали палатката разсъблечени, по почти самоубийствен начин. В продължение на десетилетия семействата и фондацията „Дятловска група“ настояват за ново разследване; преди две години възрастните роднини на няколко жертви най-накрая успяват да постигнат възобновяване на делото.
Начело на разследването е поставен млад прокурор от Екатеринбург, Андрей Куряков. През 2019 г. той организира зимна експедиция до мястото. Екипът му прави измервания, проучва, заснема и провежда различни експерименти. Използвайки фотограметрията на снимките, направени през 1959 г., те се опитват да установят точното местоположение на палатката. Мястото, на което се спират, се намира на няколкостотин метра от керна, обозначаващ предварително приетото местоположение, на по-стръмен участък от склона на Холат Сякъл. Преглеждайки исторически данни, изследователите установяват, че климатичните условия в планината през онази нощ са били още по-екстремни, отколкото се е смятало. Скиорите са били обхванати от буря с ветрове със скорост до 65 мили в час и температури около минус 35 градуса. С настъпването на вечерта те вероятно не са били сигурни за точното си местоположение.
От самото начало Куряков умишлено се ограничава, като отхвърля седемдесет и две от седемдесет и петте обяснения за това, което може да се е случило. „Голяма част от тези седемдесет и пет версии са конспиративни теории, в които се твърди, че властите са замесени по някакъв начин“, казва той, когато обявява резултатите от разследването. „Вече доказахме, че това е абсолютно невярно.“ Така разследването разглежда три природни събития: лавина, ураган и снежна плоча, плъзнала се върху палатката. През юли миналата година Куряков провежда телевизионна пресконференция, на която съобщава на аудиторията, че последното от тях е окончателното обяснение.
Две снимки, направени от групата на Дятлов около 17:00 ч., докато разпъват палатката, показват, че те се врязват дълбоко в снежната покривка под прав ъгъл към склона, образувайки вдлъбнатина. Те са избрали място, където планинският връх е предлагал известно убежище от най-силните ветрове. Късно вечерта, казва Куряков, снежна плоча се е откъснала от склона и е погребала по-голямата част от палатката, притискайки обитателите и вероятно причинявайки им наранявания. Опасявайки се, че предстои пълномащабна лавина, скиорите си проправят път от спускащата се страна на палатката и бягат към скален хребет на сто и петдесет метра, който Куряков нарича „естествен ограничител на лавините“. Но голямата лавина не се е появила и в тъмнината те не са успели да намерят пътя обратно към палатката и са се подслонили в гората, на километър разстояние. Куряков проверява тази теория, като завързва очите на мъж и жена и ги повежда на деветдесет метра надолу от палатката. Когато ги моли да намерят пътя обратно, те бързо се заблуждават. Задачата би била още по-трудна при снежна буря, когато по-голямата част от палатката е затрупана от сняг.
Анализирайки снимките от 1959 г., много изследователи на Дятлов са изчислили, че палатката е била разпъната на склон от около петнадесет градуса, който не е достатъчно стръмен, за да поддържа движението на снега в студени условия. Следователно новото положение на палатката, определено от топографските експерти на Куряков, е било от решаващо значение, защото наклонът тук е бил между двадесет и три и двадесет и шест градуса, достатъчен за образуване на лавина. Статия, потвърждаваща голяма част от обясненията на Куряков, беше публикувана през януари от двама швейцарски инженери в списание Communications Earth & Environment. Създавайки математически модел на структурата на снега през онази нощ, изследователите показват защо плочата не се е освободила веднага, когато групата се е врязала в нея, а едва часове по-късно: причината е допълнителното натоварване на снега по време на бурята.
Разгледах хипотезата с Итън Грийн, директор на Лавинния информационен център в Колорадо, който има докторска степен по физика на пренасянето на топлина и маса в сняг. Той предполага, че решението на групата да разпъне палатката във ветровата сянка на върха е направило вероятно да се врязват в т.нар. вятърна плоча – натрупване на твърд сняг, което е още по-опасно от типичната снежна плоча. Уплътнен от вятъра, този вид сняг е няколко пъти по-плътен от директно натрупания и според Грийн може да тежи до шестстотин и седемдесет килограма на кубичен метър. Освен това ясните условия, предшестващи бурята, може да са довели до образуването на слой от лека слана, известна като повърхностен скреж. Когато е затрупан от пресен сняг по време на буря, този слой образува опасен пласт, който осигурява слаба опора на снега отгоре и често се освобождава, което води до лавини. Премахвайки опората на долния ръб на плочата, докато копаели, за да поставят палатката си, скиорите вероятно са предизвикали нейното счупване на по-високо място.
Ако снежната плоча просто се е плъзнала по палатката и е спряла, без да се развие в пълноценна лавина, доказателствата, казва Грийн, може би нямаше да са видими двадесет и пет дни по-късно. Дори пукнатината в снежната покривка вероятно е щяла да бъде заличена от природните стихии. Ако върху палатката се е преместила плоча с дебелина три фута [около метър], тялото на всеки скиор е щяло да бъде покрито с повече от хиляда килограма. Огромната тежест им е попречила да приберат ботушите или топлите си дрехи и ги е принудила да си проправят път от долната страна на палатката.
Двамата швейцарски изследователи смятат, че снежната плоча вероятно е причинила ужасните наранявания на трима от скиорите, открити в снежната бърлога, но това остава малко вероятно, като се има предвид разстоянието на тези тела от палатката. Обяснението на Куряков е по-изобретателно. Деветимата скиори са се оттеглили надолу по склона, като са се подслонили под кедровото дърво и са разпалили огън. Тъй като младите дървета наблизо са били заледени и мокри, някой се е покатерил на кедъра, за да счупи клоните по-нагоре – оттам и кожата и парчетата дрехи, намерени по ствола. Огънят, който са запалили при тези екстремни условия, не е бил достатъчен, за да ги спаси. Двамата най-зле облечени от групата са загинали първи. Изгорялата кожа по телата им е от отчаяните им усилия да търсят топлина от огъня. Това навежда на мисълта, че парчето месо, което Кривонищенко е отхапал от пръста си, вероятно е било резултат от делириума, който обзема човек, умиращ от хипотермия, или може би от опит да се провери чувствителността на измръзналата ръка.
Оцелелите скиори са отрязали дрехите на мъртвите си другари и са се облекли в остатъците. В някакъв момент групата се е разделила. Трима скиори, сред които и Дятлов, са се опитали да се върнат в палатката и скоро са измръзнали, докато са се борели нагоре по склона. Останалите четирима, които са били по-добре облечени, са решили да построят снежна бърлога, в която да се подслонят през нощта. Нуждаели са се от дълбок сняг, който са намерили в един овраг на няколкостотин метра. За съжаление мястото, което са избрали, се намира над поток, приток на река Лозва. Потокът, който никога не замръзва, е издълбал дълбок леден тунел и копаенето на групата е довело до срутване на покрива му, което ги е изхвърлило долу на скалистото му корито и ги е затрупало с десет до петнадесет метра сняг. Натискът на тоновете сняг, който ги притиска към скалите, е причинил травматичните наранявания, установени при тази група. Ужасните увреждания по лицето – липсващи език, очи и устни – вероятно са резултат от ухапвания от малки животни и от разлагане.
Реконструкцията на събитията, направена от Куряков, прави един правдоподобен разказ от мистериозните преди това аномалии. Но какво да кажем за радиацията? Тази подробност, най-загадъчната от всички, може би е най-лесно обяснима. От една страна, мантиите, използвани в лагерните фенери по онова време, съдържат малки количества радиоактивен елемент торий. Още по-важно е, че експедицията се провежда по-малко от две години след третата по сила ядрена авария в света (след Чернобил и Фукушима), която се случва в ядрения комплекс „Маяк“, южно от Свердловск, през септември 1957 г. Там се взривява цистерна с радиоактивни отпадъци и на север се разпространява радиоактивен шлейф с дължина около триста километра, наречен по-късно „Източноуралска радиоактивна следа“. Кривонищенко е работил в завода и е помагал за почистването, а друг от скиорите е от село в замърсената зона.
Куряков закри пресконференцията си, като заяви: „Формално това е всичко. Случаят е приключен.“ Като се има предвид колко натоварен е случаят в Русия, това беше твърде оптимистично. За много хора природата сама по себе си не може да обясни трагедия от такъв мащаб; трябва да се открият виновниците и да се позовем на държавата и нейното тъмно минало. Разбира се, заключенията бяха посрещнати с презрение, особено от семействата на загиналите. Мемориалната фондация „Дятловска група“ изпрати писмо до главния прокурор, в което заявява, че според нея смъртта на скиорите е причинена от „атмосферно изпускане на мощно токсично вещество“ при провал на секретен оръжеен тест. Наталия Варсегова, московска журналистка, която се занимава с темата от много години, също отхвърля заключенията на Куряков. „Преди две години си мислех, че прокурорът Андрей Куряков наистина иска да узнае истината“, пише ми тя в имейл. „Но сега се съмнявам в това. Не вярвам в лавината.“ След излизането на швейцарския доклад тя публикува статия, в която отхвърля и него. „Заключенията на тези теоретици са подкрепени с математически изчисления, формули и диаграми, но местните манси, многобройните туристи и организаторите на турове със снегоходки, които никога не са виждали лавини на този склон, едва ли ще се съгласят с тях.“
Месец след пресконференцията Куряков е порицан за това, че я е провел без разрешение, а през октомври е отстранен от поста си. (Прокуратурата твърди, че той е подал оставка, а той не отговаря на молбите за интервю). В началото на тази година той е назначен за заместник-министър на природните ресурси в Свердловска област, която е голям производител на дървесина. Както саркастично ми написа Кунцевич, Куряков е бил прехвърлен да „сече дървета“. Междувременно главният прокурор отказа да бъде интервюиран за тази статия, а службата му не е издала официален доклад. Кунцевич смята, че докладът може да не бъде публикуван никога, дори и за семействата. Сега фондацията призовава за още едно разследване. Всякаква яснота, която решението на Куряков би могло да внесе, бързо се размива в атмосфера на мрак и недоверие.
Най-привлекателният аспект на сценария на Куряков е, че действията на групата на Дятлов вече не изглеждат ирационални. Според Грийн снежната плоча вероятно е щяла да издава силни пукнатини и грохот, докато пада през палатката, поради което лавината е изглеждала неизбежна. Куряков отбелязва, че макар скиорите да са допуснали грешка при поставянето на палатката си, всичко, което са направили впоследствие, е било като по учебник: извършили са аварийна евакуация към терен, който би бил безопасен от лавина, укрили са се в гората, запалили са огън, изкопали са снежна пещера. Ако бяха по-малко опитни, може би щяха да останат близо до палатката, да я изкопаят и да оцелеят. Но лавините са безспорно най-големият риск в планините през зимата и колкото повече опит имате, толкова повече се страхувате от тях. Опитът на скиорите ги е погубил.
В края на 1958 г., когато датата на заминаването наближава, Кривонищенко пише писмо до Дятлов, в което уточнява различни логистични въпроси, и прилага стихотворение с новогодишни поздрави за цялата група:
Пожелавам ви
Лагери, разпънати на далечни планини,
Маршрути за преходи през неопитомени планини,
Раници, които, както винаги, да лежат леко на гърбовете ви,
и време, което се усмихва на вашето търсене....
И нека стъпките ви
да проследяват криволичещи пътища по картата на Русия.
Днес Дятловският проход е популярна туристическа дестинация. Стотици хора са посетили височината 1079 и са преминали по маршрута на Дятлов пеша, с моторна шейна или със ски. Хората идват от цял свят, за да видят мястото, където някога е стояла палатката, коритото на потока, където са намерени телата, и кедъра, чиито счупени клони все още се виждат. Други идват, за да направят измервания, снимки и видеоклипове в подкрепа на своите теории. Ветровитите възвишения на Мъртвата планина са се превърнали в място за поклонение. Дятлов и приятелите му наистина са оставили следи по картата на Русия дълго време след смъртта си.