Колкото повече остарява, толкова повече Бил Гейтс се изненадва от това, което му поднася светът.
Да вземем за пример милиардерите. В момента има много такива от технологичната индустрия, а доста от тях имат силно дясна политика.
„Винаги съм смятал Силициевата долина за лявоцентристка“, казва Гейтс. „Фактът, че сега има значителна дясноцентристка група, е изненада за мен.“
Или да вземем еволюцията на технологиите през десетилетията, откакто той създаде Microsoft и я превърна в една от най-ценните компании в света.
„Невероятни неща се случиха благодарение на споделянето на информация в Интернет“, казва Гейтс. Това той е очаквал. Но след като се появиха компаниите за социални медии като Facebook и Twitter, „възникнаха болести, за които трябва да кажа, че не съм ги предвидил“.
Политическо разделение, ускорено от технологиите? „Не съм предполагал, че това ще се случи“, казва той. Използване на технологиите като оръжие срещу по-широките обществени интереси? „Не съм го очаквал“.
Гейтс е технооптимист, но той има своите граници, като например криптовалутата. Има ли някаква полза от нея?
„Няма“, казва той. „Има хора с висок коефициент на интелигентност, които са се заблудили по този въпрос.“
Дори изкуственият интелект, за който Гейтс говори с ентусиазъм и в който Microsoft инвестира много средства, предизвиква няколко опасения. „Сега трябва да се притесняваме за лоши хора, които използват изкуствения интелект“, казва той. (Вестник „Ню Йорк Таймс“ съди „Майкрософт“ и нейния партньор OpenAI за нарушаване на авторските права; компаниите отхвърлят претенциите.)
Гейтс, който тази година навършва 70 години, напоследък често гледа назад. Следващата седмица той ще публикува „Изходният код: Моето начало“, в която се разглежда детството му. Като първи том от трите планирани мемоарни книги, книгата се подготвя от поне десет години, но се появява в необичаен момент, когато много от технологичните милиардери са се развихрили. Елон Мъск, Джеф Безос, Марк Зукърбърг – техният успех им даде власт, която те използват с ентусиазъм, дори с радост, по разединяващи начини.
Преди тридесет години Гейтс създаде модела на технологичния милиардер, който е обърнат с лице към хората. През 1990-те години Майкрософт предостави операционната система за персоналните компютри, които все по-често се намираха във всеки дом и офис, и компанията имаше големи планове за новото нещо, наречено Интернет. Гейтс и неговата компания се възприемаха като могъщи, безмилостни и вездесъщи. Силициевата долина беше ужасена и дори регулаторните органи бяха разтревожени, и дори съдиха Microsoft.
Анти-Микрософт настроенията в популярната култура достигнаха своя връх с филма „Антитръст“ от 2001 г., разказващ за главен изпълнителен директор на технологична компания, който убива хора в стремежа си към световно господство. Рецензентите подчертаха намеците за Гейтс, въпреки че до голяма степен не одобриха филма.
Гневът отдавна е отминал, а Гейтс не си спомня за „Антитръст“. На фона на милиардерите, които предизвикват силни емоции, той казва с нотка на облекчение: „Не съм начело на списъка. Сегашните технологични титани биха предизвикали по-силна негативна реакция“.
Той е контрапункт на магнатите в новините. „Ние нямаме клуб“, казва той. „Нито пък имаме консенсус. Рийд Хофман“ – съосновател на LinkedIn, член на борда на директорите на Microsoft и яростен поддръжник на бившия вицепрезидент Камала Харис – „е милиардер. Можете да попитате за неговата гледна точка. Той ще се радва да ви критикува.“
Хофман, за когото „Таймс“ съобщи през ноември, че обмисля да напусне страната след загубата на г-жа Харис на изборите, не отговори на имейлите, в които го помолихме да изрази своята гледна точка. Но много други хора в Силициевата долина наблюдават превръщането на милиардерите в бъдещи властелини с ужасено очарование.
„Това е постоянна тема на мрачни разговори тук“, казва Пол Сафо, дългогодишен технологичен анализатор. „Всички са единодушни, че Бил Гейтс изглежда като светец в сравнение с ужасите, които се случват.“
Когато разговаряхме преди няколко седмици, Гейтс седеше от другата страна на офис масата в нает апартамент в Индиън Уелс, Калифорния, в близост до курортния град Палм Спрингс. Защо тук? В Сиатъл, където все още е домът на Гейтс, когато не е на път, беше студено. Това беше достатъчна причина.
Въпреки че е дал много милиарди долари на фондация „Гейтс“, неговата благотворителна организация, Гейтс си остава 12-ият най-богат човек в света с лично богатство от над 100 милиарда долара според списание „Форбс“. Но физиката му не е мускулеста, не разполага със собствен ракетен флот, а и изглежда е готов да посочи, че не знае всички отговори.
След разговора ни Гейтс отиваше на погребението на президента Картър. Президентът Картър е бил негов вдъхновител и партньор; фондацията на Гейтс е станала голям спонсор на Центъра „Картър“.
В някои отношения те си приличат един на друг. И Гейтс, и Картър са имали кариери, които са се развивали в очите на обществеността в продължение на години. След като Картър стана президент, той прекара повече от 40 години в извършване на добри дела у дома и в чужбина. Това второ действие обикновено се оценяваше по-благоприятно от първото.
Така е и с Гейтс, въпреки че разводът му с Мелинда Френч Гейтс през 2021 г. определено влоши репутацията му. Имаше и нелицеприятна връзка с опозорения финансист Джефри Епщайн.
„В Индия, Япония и Китай американската мечта е нещо възхвалявано, за което аз съм един вид пример“, казва Гейтс. „Но има и хора, които смятат, че не трябва да има милиардери. Има такива, които смятат, че използвам ваксини, за да убивам деца. Има доста широк спектър от мнения.“
Трябва ли милиардерите да бъдат забранени?
Гейтс е обратното на милиардера отшелник, който се крие в имението си. Неотдавна той представи втората си поредица в Netflix „Какво ни очаква? Бъдещето с Бил Гейтс“.
Четвъртият от петте епизода, „Възможно ли е да сте прекалено богати?“, накара хората, включително сенатора Бърни Сандърс, демократичен социалист от Върмонт, да кажат категорично „да“. Това беше лека, но реална форма на самокритика, на която малко други милиардери биха се подложили.
Работата по предаването обаче не е променила мнението му. „Трябва ли да забраним милиардерите?“ попита Гейтс. „Моят отговор на този въпрос, и можете да кажете, че съм пристрастен, е „не“.
Но той подкрепя данъчна система, която е по-прогресивна. Всяка година той сумира данъците, които е платил през живота си. Той смята, че е платил 14 милиарда долара, „без да броим данъка върху продажбите“.
Изчислява, че при по-добра система е щял да плати 40 млрд. долара. Излязъл през септември, Възможно ли е да сте прекалено богати? „вече изглежда като от друга епоха. Отговорът на въпроса на Гейтс в една администрация, в която работят милиардери, е „не“.
Гейтс се опитва да бъде неполитически настроен, но смята, че последиците от изборите през 2024 г. са толкова значими, че за първи път се е включил финансово. Той е дал 50 млн. долара на Future Forward, основната група за набиране на средства в подкрепа на Камала Харис, съобщи The Times през октомври. Тогава той не е говорил публично за това, няма да го направи и сега.
След разговора ни стана ясно, че е имал тричасова вечеря с новоизбрания президент Доналд Тръмп, на която са обсъждали световни здравни предизвикателства като СПИН и полиомиелит. „Той прояви голям интерес към въпросите, които повдигнах“, каза Гейтс пред The Wall Street Journal.
Тази седмица администрацията на Тръмп създаде объркване относно това дали ще спре изплащането на лекарства за H.I.V., закупени с американска помощ. Говорителката на Гейтс отказа да коментира.
„Ще се ангажирам с тази администрация, както направих с първата администрация на Тръмп, доколкото мога“, каза Гейтс в нашето интервю.
Изпитание за родителите му
Написването на автобиография е още един начин, по който Гейтс се различава от своите връстници, малко от които изглеждат толкова интроспективни. Детството му, в анклава на висшата класа в Сиатъл през 1960-те и началото на 1970-те години, не е драматично по своята същност.
„Много хора разказват за това какво тежко детство са имали и как отчасти това е причината да са толкова конкурентоспособни“, казва той. „Аз нямам такава история.“
Това, което има, е майка му, Мери Гейтс. Тя е била забележително успешна в епоха, когато обществото е насърчавало повечето жени от висшата класа да си стоят вкъщи. Първата жена президент на „Обединен път“ в окръг Кинг, по-късно е в борда на „Обединен път на Америка“, а през 1983 г. е първата жена, която го ръководи.
„Тя беше почти твърде интензивна за мен“, казва Гейтс. Баща му, адвокат, е бил по-отдалечен, но е бил въвлечен в битката на волите.
Имало е период, в който Бил – той е бил в шести клас – е бил изключително труден. „Можех да изкарам цели дни, без да говоря, излизайки от стаята си само за хранене и училище“, пише той в „Изходен код“. „Повикайте ме на вечеря, аз ще ви игнорирам. Кажете ми да си вдигна дрехите – не. Да изчистя масата – все тая.“
„Провокирах ги“ – каза той в интервюто ни. „Не мислех, че те разполагат с някаква логика относно това защо трябва да проявявам уважение към тях. Майка ми беше доста настойчива на тема ‘Яж по този начин’ и ‘Имай тези маниери’, и ‘Ако ще използваш кетчуп, трябва да сложиш кетчупа в купичка и трябва да сложиш купичката тук’. Тя ме смяташе за доста небрежен. Защото бях.“
Разбира се, не става въпрос за кетчупа. „Не изпитвах никакви негативни чувства към нея, но можех да се преструвам, че не ми пука какво казва по начин, който определено я дразнеше“, казва той. „Какво ли съм се опитвал да докажа?“
Тогава родителите не можели да наблюдават децата си, ако те са били определено против това. Сестра му Кристи, спомня си той, „се опасяваше какво може да се случи. Докато аз си казвах: „Ей, какво толкова може да се обърка?“. Бил прекарвал голяма част от времето си в програмиране, като често се измъквал през нощта.
В крайна сметка нещо се объркало, в края на гимназията. Най-добрият му приятел, Кент, се занимавал с планинско катерене, паднал и загинал.
„Кент беше независим мислител, който непрестанно разширяваше границите си“, казва Гейтс. „Родителите му се притесняваха за него, а той не беше естествено сръчен. И все пак изглеждаше, че му харесва и те не застанаха на пътя му“.
Това, което Гейтс е научил от трагедията, е, че животът може да бъде както несправедливо лош, така и несправедливо добър. Той е имал добър късмет; Кент е имал лош късмет.
Гейтс казва, че ако сега поставят диагноза на тийнейджъра, който е бил, вероятно ще му кажат, че е от спектъра [на аутизма]. Може би майка му интуитивно е разбирала от какво има нужда. „Исках да надмина очакванията ѝ“, каза той. „Тя беше доста добра в това винаги да повдига летвата.“
Вдигането на летвата е това, което самият той прави постоянно, когато заедно с приятеля си Пол Алън основава компания в Албукърки през 1975 г., за да произвежда софтуер за Altair 8800 – елементарен персонален компютър. Гейтс едва е излязъл от тийнейджърската си възраст. Скоро той премества новосъздадената компания в района на Сиатъл, по-близо до майка си.
Ако Гейтс е в спектъра, сега той смята, че това е дало предимство на Microsoft. „Не вярвах в почивните дни; не вярвах в отпуските“, казва веднъж той. Знаел е номерата на колите на служителите си, за да може да провери дали се опитват да се приберат у дома. Това е модел за хиляди технологични стартъпи.
В низходяща посока
„Изходен код“ завършва с началото на Microsoft. Електронните таблици, базите данни и текстообработката тогава са примитивни инструменти, но потребителите получават предимство в производителността. Бъдещето ще е по-добро. „По онова време наистина не виждахме много недостатъци“, казва Гейтс.
Той запазва оптимизма си дълго време. През 2017 г. е прегледал книгата „Homo Deus“ на израелския философ Ювал Ноа Харари. Гейтс не е съгласен с предупреждението на автора за потенциално бъдеще, в което елитът се усъвършенства чрез технологиите, а масите са оставени да мизерстват. „Това бъдеще не е предопределено“, пише Гейтс.
Сега той чете последната книга на Харари. „Nexus: Кратка история на информационните мрежи от каменната ера до изкуствения интелект“, която е критичен анализ на зависимостта ни от технологиите.
„Всеки смартфон съдържа повече информация от древната Александрийска библиотека и дава възможност на собственика си да се свърже мигновено с милиарди други хора по света“, пише Харари. „И все пак, с цялата тази информация, която циркулира със спираща дъха скорост, човечеството е по-близо от всякога до самоунищожение.“
Гейтс приема „Nexus“ лично. Харари „се подиграва с хора като мен, които смятат, че повече информация винаги е нещо добро“, казва Гейтс. „В общи линии бих казал, че той е прав, а аз греша.“
За да е ясно, Гейтс не се извинява. Той продължава да вярва в силата и доброто на технологиите. Но въпреки че първоначално им се е съпротивлявал, уроците на майка му очевидно все още са с него. Внимавайте за маниерите си. Опитвайте се да правите добро. И се опитвайте да не се увличате.
Като милиардер другите хора ви дават огромни правомощия – казва Гейтс. Тъй като сте успешен в една сфера, „те си мислят, че сте добър в много неща, в които всъщност не сте добър“, разсъждава той.
Това звучи почти като предупреждение.