Онези от нас, които вярват в силата на книгите, постоянно се тревожат, че четенето като занимание се срива, засенчено (в зависимост от времето) от стрийминг видео, интернет, телевизията или хула-хопа [вид игра с обръч]. И все пак някак си четенето се запазва; днес се продават повече книги, отколкото преди пандемията. Въпреки че продажбите на печатни книги са намалели с 2,6% през 2023 г., те все пак са с 10% повече, отколкото през 2019 г., а някои жанрове – художествена литература за възрастни, мемоари – са увеличили продажбите си през миналата година.
Но в момента има един сектор на издателската дейност, който е в процес на свободно падане. Поне сред една аудитория книгите умират. Обезпокоително е, че това е точно тази аудитория, чието оттегляне от четенето всъщност може да предвещава катастрофа за издателската индустрия – а и за цялата концепция за четенето за удоволствие като общо занимание.
Попитайте всеки, който работи в началното училище, за състоянието на четенето сред децата и ще получите поне няколко ужасяващи отговора. Продажбите на книги от „средните класове“ – класификацията, обхващаща възрастта от 8 до 12 години – са намалели с 10% през първите три тримесечия на 2023 г., след като през 2022 г. са спаднали с 16%. Това е единственият сектор на индустрията, който се представя по-зле в сравнение с 2019 г. Не е имало бестселър в средните класове, откакто през 2016 г. на сцената се появиха книгите на Дейв Пилки „Капитанът по гащи“ (Captain Underpants) и „Човекът куче“ (Dog Man). Според агенти и издатели новите заглавия от средните класове изчезват от рафтовете на Barnes and Noble поради новата корпоративна политика, която се фокусира върху книгите, за които компанията може да гарантира, че ще бъдат бестселъри.
Най-тревожното е, че децата в трети и четвърти клас започват да спират да четат за удоволствие. Това се нарича „спад до 9 години“ и достига кризисна точка за издателите и преподавателите. Според проучване на детското издателство Scholastic на 8-годишна възраст 57% от децата казват, че четат книги за забавление през повечето дни, а на 9-годишна възраст – само 35%. Според експертите тази тенденция е започнала още преди пандемията, но тя я е ускорила. „Не мисля, че е възможно да се преувеличи колко разрушителна беше пандемията за читателите от средните класове“, казва един от анализаторите в бранша пред Publishers Weekly. И всички, с които разговарях, се съгласиха, че внезапният спад на четенето за забавление се случва в критична възраст – точно тази, в която според издателските легенди се създават читатели за цял живот. „Ако успеете да запазите интереса им към книгите на тази възраст, това ще насърчи интереса им през останалата част от живота“, казва Брена Конър, анализаторка в Circana, компанията за пазарни проучвания, която управлява Bookscan. „Ако не го направите, те няма да искат да четат книги като възрастни.“
Каква е причината за спада на интереса към книгите сред децата на 9+ години? Може би са екраните, но едва ли са само те. Не е и това, че децата изведнъж получават собствени телефони на 9-годишна възраст; последните данни от проучване на Common Sense Media разкриват, че притежанието на телефон се запазва стабилно на около 30% сред децата на възраст 8 и 9 години (мнозинството от американските деца имат собствен телефон едва след като навършат 11 или 12 години). Всъщност няколко души, с които разговарях, споменаха, че липсата на телефони при децата от средните класове създава маркетингов проблем в епоха, в която никой от издателствата няма представа как да превърне една книга в бестселър, освен да се надява, че тя ще се появи в TikTok. „БукТок [частта от TikTok, посветена на книги] е несъвършен – каза Карен Йенсен, библиофилка и блогърка за School Library Journal, – но в тийнейджърските издателства той генерира огромни бестселъри, връщайки неща от минали години. В момента няма нищо подобно за средната възрастова група.“
„Не е като да искаме тези деца да имат телефони, това не е решение“, каза ми с огорчение един от ръководителите на издателства за детски книги. „Но без телефони наистина се затрудняваме да ги продаваме.“
По традиция откриването на книги за деца от средните класове става чрез родители, библиотекари и – което е най-важно – чрез връстници. В междучасието най-добрата ви приятелка ви казва, че трябва да прочетете „Клубът на детегледачките“, и бум, вие сте пристрастени. Този начин за откриване се изпари по време на пандемията и не се е върнал. „Изоставането в препоръките от връстници изглежда се запазва“, казва Джоан О’Съливан, авторка на детски книги и репортерка на PW. „Децата се върнаха на училище, така че защо не споделят препоръки помежду си? Защо не са толкова ентусиазирани по отношение на книгите, колкото бяха преди пандемията?“
Експертите, с които разговарях, посочиха редица причини за загубената любов към четенето на учениците от средните класове. Да, времето пред екрана е проблем: „Знаем, че времето, прекарано пред екрана, се е увеличило за много деца по време на началната фаза на пандемията“, казва Конър от Circana. „Част от това увеличено време, прекарано пред екрана, все още остава, въпреки че пандемията вече е в миналото.“ Или, както попита О’Съливан, „Това поколение само iPad бебета ли е?“
Чатовете и заседанията на библиотечните съвети се изпълват с малка шепа хора, които наричат библиотекарите марксисти и комунисти.
Но други посочиха и начина, по който четенето се преподава на малките деца в една образователна среда, която постоянно става все по-фокусирана върху тестовете. „Не обвинявам учителите за това“, казва О’Съливан, но трансформацията на учебната програма по четене означава, че „няма много време за открития и удоволствие от четенето“. Тя отбеляза една промяна, която бях забелязал и аз: Четенето в класната стая се е отдалечило от насърчаването на учениците да се потопят в цялата книга и се е насочило към това да четат откъси и да реагират на тях. „Дори в началното училище четеш, правиш тест и получаваш точки. Пишеш дневник за четене и трябва да четеш толкова минути на ден. Това наистина отнема голяма част от радостта от четенето.“
Разбира се, дори много учители и библиотекари, които не се поддават на натиска на учебните програми – които мечтаят да възпитат у своите малки възпитаници любов към безцелното четене без тестове – намират това за значително по-трудно през 2024 г. „Библиотеките се съкращават“, казва О’Съливан.
„Библиотекарите са уволнени. В някои щати учителите дори не могат да поддържат библиотека в училището, защото трябва да се предпазят от забрани за книги.“ Както пише Дженсън в неотдавнашна публикация в блога си, със сигурност не помага на индустрията за детски книги, когато „чатовете и заседанията на библиотечните съвети се изпълват с малка шепа хора, които наричат библиотекарите марксисти и комунисти“.
Всичко това води до среда, в която децата са по-малко запалени по четенето, а дори и да се развълнуват по някакъв начин, вероятността да открият книгата, която ще ги развълнува, е по-малка.
Какво се опитват да направят издателите по този въпрос? Те удвояват броя на книгите, които през последните няколко години са хит за читателите от средните класове: графичните и илюстрованите романи. Графичните романи, комиксите, публикувани под формата на търговски книги, са светъл лъч в продажбите; миналата година те съставляваха една четвърт от всички продажби на книги за среден клас. А „илюстрованите романи“ стават все по-популярни след появата на „Wimpy Kid“ на Джеф Кини през 2007 г. Книгите на Пилки „Капитан по гащи“ и „Човекът куче“ се намират някъде по средата на този графичен роман/илюстрована книга – блокове с прост текст, последвани от страници с рисунки – и все повече издатели търсят леки, забавни истории с картинки, които могат да помогнат на несигурните читатели да направят скок от книжките с картинки към книгите за големи деца.
Чудесно е, че децата, които обичат тези книги – или комиксите за Човека-паяк, мангата, или пък отблъскващите детски литературни „истории“ за трагедии, случили се през моя живот – четат нещо. Със сигурност! И все пак не мога да не се притеснявам, че книгите, които промениха живота ми на възраст между 8 и 12 години, остават на заден план. Има ли място за замисления, сериозен и красив роман за младежи през 2024 г.? Може ли да се издаде „Мост до Терабития“ в епохата на „Капитан по гащи“?
Изглежда, че в наши дни е малко по-трудно да се продаде такъв роман. „Редакторите търсят силно илюстрирани проекти, по-кратък брой думи, повече хумор и приключения“, казва Челси Ебърли, директор на агенцията за детски книги Greenhouse Literary. Конър е дори по-директна: „Може би смятате, че книга за стрелбите в училищата е много важна – каза тя, – но децата искат да четат забавни книги. Това искат днешните деца – да се забавляват.“
„Ако сте утвърден автор и имате изградена репутация“ за сериозни, искрени книги, каза О’Съливан, ще се справите. Но ако сте нов автор, който е написал тих, ориентиран към проблемите дебют, „може би ще трябва да помислите за адаптиране, в известен смисъл“. Издателят може например да предложи да привлече илюстратор.
Един страничен ефект: Авторите с утвърдена репутация обикновено са бели. По-младите, нови автори, които пазарът разубеждава да пишат неилюстрирани некомедии? Те все по-често са цветнокожи, благодарение на забележително успешните опити за диверсификация на индустрията през последните пет до десет години. Резултатът може да бъде двустепенна система за издаване на книги, достойни за награди, тъй като по-възрастните, бели писатели продължават да публикуват трогателни, чувствителни романи, докато по-младите, чернокожи автори са изключени от този специфичен пазар. „Когато затруднявате пробива на новите писатели, вие затвърждавате проблемите, които детското книгоиздаване се опитва да реши“, казва Йенсен.
От своя страна, литературната агентка Ебърли не смята, че предлагането на сериозни, „награждавани“ книги ще пресъхне. „Познавайки редакторите, на които продавам, те искат да пускат на бял свят именно такива книги.“ Опасността, казва тя, не е, че издателите ще спрат да публикуват такива книги; а че децата няма да могат да ги намерят поради забрани за книги и натиск върху библиотекарите и учителите. Кои книги се сблъскват с най-големите предизвикателства от страна на забраните на книги? Книгите на чернокожи и хомосексуални автори.
Почти всички, с които разговарях в областта на детското книгоиздаване, се съгласиха, че проблемът ще бъде решен светкавично, а именно чрез нов бестселър – успех в стил „Хари Потър“, който повдига всички лодки. Индустрията не може да зависи вечно от „Капитан долни гащи“, въпреки че, както отбелязва Конър, „Дяволът работи усилено, но Дейв Пилки работи още по-усилено“. Въпреки че не един от хората, с които разговарях, изрази екзистенциален страх – какво ще стане, ако следващият бестселър никога не се появи? Ами ако сме в ерата след детските бестселъри? – Ебърли беше по-обнадеждена. „Не се притеснявам, че няма да има друг бестселър“, каза тя. „Надявам се палатката да се разшири. Винаги съм мразила, когато има само един бестселър, като Хари Потър или нещо подобно. Искам да има повече палатки, под които да има място за повече хора.“
